Эти крошечные бычки, прячущиеся в коралловых зарослях рифовых аквариумов, похожи на сказочных гномов, эльфов и фей. Некоторые из них настолько маленькие и зачастую скрытные, что их владельцам требуется немало терпения и наблюдательности, чтобы по достоинству оценить красоту и необычность этих рыбок. 

Семейство бычков (Gobiidae) насчитывает более 2000 видов, объединенных в 210 родов, и включает в себя рыб с разнообразной анатомией, условиями обитания и особенностями поведения, которые редко встречаются у представителей других семейств. Систематика бычков включает 6 подсемейств (например, истинные бычки Gobiinae) и множество родов (например коралловые бычки рода Gobiodon). В целом же семейство Gobiidae – самая многочисленная таксономическая группа. Представители этого семейства преимущественно обитают в морских водах, однако есть группа бычков, живущих в солоноватых и пресных водах, а также виды, мигрирующие из пресных вод в соленые. 

Карликовые бычки. Это не универсальная таксономическая группа, а скорее условное объединение многочисленных видов бычков, отличающихся крайне маленькими размерами, - в эту группу мы отнесли бычков, размеры которых не превышают 2 дюймов (5 см). Представители этой условной группы имеют сходные требования к условиям содержания, большинство ведет малоподвижный образ жизни и не склонны покидать риф, питаются преимущественно планктоном и имеют донный тип спаривания. На этих принципах мы смогли объединить в общую группу карликовых бычков - рыб, внешне сильно отличающихся друг от друга. Важно также отметить, что все рассмотренные далее рыбы имеют мало общего с пресноводными карликовыми бычками подсемейства Gobionellinae. Еще один критерий для отбора рыб при написании настоящей статьи – мы постарались сосредоточиться на карликовых бычках, подходящих для содержания в нано аквариумах и одновременно коммерчески доступных аквариумистам. 

Во-первых, большинство бычков не имеют плавательного пузыря, что и объясняет их сугубо донный тип обитания. Логично, что активно плавающие виды бычков плавательным пузырем обладают. 

Еще одна характерная особенность всех карликовых бычков – округленные плавники, служащие, скорее, для навигации, нежели для скоростного передвижения. Вентральные плавники у карликовых бычков видоизменены в подобие стопы (например, у рыб рода Stonogobiops, Gobiodon), что является удобной опорой при удержании на поверхности субстрата. 

Вследствие характерного способа существования бычков, большинство обладает высоко посаженными глазами, что помогает донным рыбкам обнаруживать приближающихся хищников. Форма тела весьма разнообразна и зависит от активности передвижения тех или иных видов – от эллиптической формы с высокой спиной (Gobiodon) до формы торпеды (Tryssogobius). Округлая форма рта идеально приспособлена для ловли зоопланктона, размер рта варьирует от очень маленького (Aioliops) до большого (Stonogobiops), опять же в зависимости от предпочитаемого типа планктона. 

Интересная черта размножения карликовых бычков – способность менять пол. Научно описана протерогинная смена пола( т.е. смена женского пола на мужской) у масочных бычков Сoryphopterus personatus. Возможно также, что карликовые бычки меняют пол по обратному механизму (от мужского к женскому) и даже в обоих направлениях, как предполагается в исследованиях у рыб рода Paragobiodon.

Ряд видов бычков Elacatinus, а также Coryphopterus personatus, уже удалось вывести и вырастить в условиях аквариума. Сейчас этих рыб выращивают коммерческим способом, и они широко доступны в продаже (Elacatinus multifasciatus, E. Oceanops, E. Puncticulatus). Пионером в разведении бычков является компания Oceans, Reefs & Aquariums, Форт Пирс, Флорида – в настоящее время эта компания коммерчески разводит 6 видов бычков рода Elacatinus.